Родился 14 июля 1743 года в селе Сокуры, Казанская губерния. Отец — Роман Николаевич Державин, военный. Мать — Фёкла Андреевна Козлова. С 1762 года служил рядовым гвардейцем в Преображенском полку. В 1773—1775 годах участвовал в подавлении восстания Емельяна Пугачёва. В 1777 году вышел в отставку. В 1778 году женился на Екатерине Бастидон. В 1791—1793 годах — кабинет-секретарь Екатерины II. В 1794 году, после смерти первой жены, женился на Дарье Дьяковой. В 1802—1803 годах — министр юстиции Российской империи. В 1803 года уволен в отставку. Детей у писателя не было. Умер 20 июля 1816 года в возрасте 73 лет в имении Званка, Новгородской губернии. Похоронен в Спасо-Преображенском соборе Варлаамо-Хутынского монастыря (недалеко от Великого Новгорода).