Родился 31 августа 1749 года в селе Верхнее Аблязово, Саратовской губернии. Отец — Николай Афанасьевич Радищев. В 1762 году был пожалован в пажи Екатерины II. В 1766 году отравился учиться в Лейпцигский университет. В 1771 году вернулся в Петербург. В 1775 году женился на Анне Рубановской. После её смерти в 1783 году, женился (через 7 лет в ссылке) на её сестре Елизавете. От двух жён у него было 7 детей. С 1780 по 1790 годы работал в Петербургской таможне. В 1790 году написал «Путешествие из Петербурга в Москву», после чего был арестован и сослан в Сибирь на 10 лет. Вернулся из ссылки в своё имение через 6 лет. Умер 24 сентября 1802 года в Санкт-Петербурге в возрасте 53 лет. Похоронен на Волковском кладбище в Санкт-Петербурге, но могила не сохранилась.