ежал братец Кролик однажды по дороге, весело так, вприпрыжку — липпити-клиппити, клиппити-липпити! — и встретился ему братец Черепаха.
Остановились они, разговорились. Стал братец Кролик благодарить братца Черепаху за то, что тот вмешался в драку, что случилась недавно в доме матушки Мидоус.
Посмеялись они над тем, как трусливо удирал тогда братец Лис, а братец Черепаха тут и скажи:
— Вот если бы я побежал вдогонку за братцем Лисом, ему ни за что не уйти!
— Я и сам его в два счета догнал бы, — ответил братец Кролик, — не хотелось только матушку Мидоус и девочек одних оставлять.
Слово за слово — начался у них спор: кто быстрее бегает? Братец Кролик кричит:
— Я!
Ну а братец Черепаха — тот в грудь себя бьет и кричит:
— Нет, я!
Спорили они так да шумели, и тут братец Черепаха сказал:
— Ну, вот что, братец Кролик, я готов побиться об заклад, что обгоню тебя. Ставлю пятьдесят долларов — есть у меня целая бумажка, я ее у себя за дымоходом прячу.
На это братец Кролик ответил:
— У меня у самого есть пятьдесят долларов. Я не только обгоню тебя, братец Черепаха, а еще сумею поле ячменем засеять и урожай собрать, пока ты будешь плестись!
Побились они, значит, об заклад, сбегали домой за деньгами и пригласили судьей братца Сарыча.
Потом стали готовиться к бегу. Отмерили пять миль и в конце каждой мили поставили по столбику. Братец Кролик решил бежать по большой дороге, а братец Черепаха объявил, что побежит лесом. Как ни уговаривали его, как ни убеждали, что по дороге бежать гораздо легче, он стоял на своем: братец Черепаха знал, что делает!
Матушка Мидоус с девочками и все остальные соседи прослышали о споре и обещали прийти в назначенный час.
Братец Кролик — этот готовился без устали, каждый день подолгу бегал, а уж прыгал — что твой кузнечик! Братец Черепаха — тот целые дни проводил у себя в болоте. Была у него жена и четверо сыновей, у братца Черепахи-то, и каждый из них — ну, ни дать ни взять вылитый братец Черепаха! Увеличительное стекло возьми — и то, пожалуй, не отличишь их друг от друга!
Вот настал назначенный день. Солнышко еще не взошло, а братец Черепаха и все его домочадцы уже были на своих местах. Жена осталась в леске неподалеку от первого столбика, каждый из сыновей пристроился у своего столбика, а сам братец Черепаха расположился вблизи от последнего столбика.
Мало-помалу начали собираться зрители. Появился судья — братец Сарыч, пришла матушка Мидоус с девочками. А вот и братец Кролик — нарядный такой, на шее и на ушах разноцветные ленточки! Собрались все и направились к другому концу дороги: посмотреть, кто придет первым.
Наступила решающая минута. Братец Сарыч с важным видом вышел вперед, достал из жилетного кармана часы и громко спросил:
— Ну как, джентльмены, готовы?
Братец Кролик тотчас откликнулся:
— Я готов!
И жена братца Черепахи тоже ответила, что можно начинать.
Дал братец Сарыч команду, и братец Кролик стрелой понесся по дороге.
А жена братца Черепахи бочком-бочком — да к себе в болото. Ну а Сарыч — тот полетел вперед над дорогой: он ведь был судьей, братец Сарыч-то, ему положено было следить за тем, чтобы все шло честно, по правилам.
Добежал братец Кролик до столбика, а один из сыновей братца Черепахи выполз в это время из лесочка.
Братец Кролик крикнул:
— Ты где, братец Черепаха?
— Здесь я, — послышалось в ответ, — ползу помаленьку.
Братец Кролик немного удивился и прибавил ходу. Подбежал он к следующему столбику, а тут другой сынок братца Черепахи выполз из леска. Братец Кролик окликнул его и опять услыхал в ответ:
— Ползу помаленьку.
И еще раз повторилось то же самое, и еще. Наконец братцу Кролику осталось пробежать одну только милю — и денежки у него в кармане!
Тем временем братец Черепаха увидел, что над дорогой летит судья братец Сарыч, и понял: пора действовать. Выполз он из леска, перебрался кое-как через канаву и на виду у толпы зрителей притаился за последним столбиком.
Тут на дороге показался братец Кролик. Добежал он до столбика, с победным видом огляделся по сторонам и завопил во все горло:
— Я выиграл, я выиграл, братец Сарыч! Деньги мои!
Тут все как начали хохотать! А матушка Мидоус с девочками — те едва не лопнули со смеху.
Вышел из-за столбика братец Черепаха и сказал:
— Уважаемые леди и джентльмены! Думается мне, что деньги-то выиграл я. Вот отдышусь немножечко и заберу их.
С этими словами взял братец Черепаха кошелек с деньгами, повесил его себе на шею и как ни в чем не бывало отправился домой.