Жил в одном краю сержант, был он человек добрый и честный, и один богатый торговец завел с ним дружбу, добился для него отставки и взял его к себе в помощники. А у этого торговца были дочери-невесты, и сержант возьми да и влюбись в одну из них. Отец держал дочерей в строгости и никуда из дома не выпускал, но сержант так пришелся по душе торговцу, что тот сам ему пообещал выдать за него дочь. Все шло лучше некуда, но однажды в театре давали представление, и дочкам торговца очень захотелось его посмотреть. Стали они просить сержанта, чтоб добился он у отца позволения идти им всем вместе в театр.
   Торговец хоть и нахмурился, но позволение дал, сказав:
   — Хорошо, можешь сопровождать моих дочек в театр, но с одним условием: ровно в полночь вы должны быть дома.
   Дочки и сержант обещали, что непременно будут, и отправились в театр.
   Незадолго до полуночи юноша стал торопить свою невесту — пора, мол, им возвращаться домой. Но сестры принялись его уговаривать: ну, еще немножко, еще чуточку, до дома ведь рукой подать — и вышло так, что полночь пробило, а их нет как нет.
   Когда же наконец они подошли к дому и юноша постучал, дверь распахнулась настежь и торговец закричал им с порога:
   — Так вот как выполнен мой приказ? Немедля собирай свои пожитки и чтоб духу твоего здесь не было!
   — О сеньор, за столь малую провинность! Ведь я жених вашей дочери!
   На что хозяин ему отвечал:
   — Лишь при одном условии ты вернешься в мой дом и женишься на моей дочери…
   — Какое же это условие?
   — Ты должен отправиться в ад и принести мне три кольца, которые дьявол прячет на себе: два из них — под мышками и одно — в глазу.
   Юноша подумал про себя, что нипочем ему этого не исполнить, но что было делать? Отправился он в путь и вскоре прибыл в некое королевство, где немедля распространил такое объявление: «Если кому что нужно в аду, то завтра туда отряжается посланец». Повсюду только и разговоров было, что об этом объявлении, и наконец о нем прослышал король и велел привести к нему юношу.
   — И как же ты намерен попасть в ад?
   — Ваше королевское величество, я этого и сам еще не знаю. Хожу вот, ищу, как бы туда проникнуть, но должен добраться во что бы то ни стало.
   — Ну что ж, — сказал король, — когда встретишься с дьяволом, спроси у него, не находил ли он мое самое драгоценное кольцо — оно у меня пропало, и я день и ночь о нем сокрушаюсь.
   Потом прибыл юноша в другое королевство и там тоже разбросал такое же объявление. И тамошний король тоже призвал его к себе:
   — Дочь моя тяжко занемогла, и никто не может ее вылечить. Будешь в аду — разузнай, нет ли где чудодейственного средства, чтобы ей помогло.
   Искал-искал юноша дорогу в ад и наконец очутился на перекрестке, где сошлись две дороги, одна — с человеческими следами, а другая — с овечьими. Подумав, он выбрал дорогу, где были следы людей, и скоро ему повстречался белобородый старик-отшельник: он молился, перебирая крупные четки, и, завидя юношу, сказал:
   — Хорошо, что ты выбрал эту дорогу, потому как другая ведет прямо в ад.
   — Ах, сеньор! А я-то давно ее ищу! — И юноша поведал отшельнику о том, что с ним случилось. Старик сжалился над ним и сказал:
   — Раз уж тебе непременно нужно попасть в ад, то ступай, но возьми с собой мои четки. Прежде чем ты достигнешь ада, путь тебе преградит темная река, и там ты увидишь птицу — она должна перенести тебя на другой берег. На лету она захочет сбросить тебя в воду, но ты накинь ей на шею четки. А дальше уж не знаю, что с тобой будет.
   Юноша все сделал так, как велел ему старик, и добрался до ада. Но едва вошел туда, так оробел, что, завидев остывшую печь, залез туда и спрятался. Однако, хоть он и сидел там весь скорчившись, проходившая мимо древняя-древняя старуха заметила его:
   — Смотри-ка, какой мальчуган к нам попал! И на беду свою — такой красавчик! Стоит моему сынку его увидеть, он тут же его прикончит. И что тебе здесь понадобилось?
   Юноша во всем открылся дьяволовой матери, старухе стало его жаль, и она сказала:
   — Ну ладно, оставайся здесь, да спрячься получше: я не знаю, когда мой сын вернется, он сейчас у постели папы римского, тот умирает, и сын мой хочет заполучить его душу.
   Юноша стал просить старуху разузнать у дьявола про кольца и про лекарство для королевской дочери, а тут как раз и является дьявол, усталый и злой. Старуха проворно спрятала юношу и говорит сыну:
   — Иди сюда, сыночек, приляг ко мне на колени, отдохни.
   Улегся дьявол и заснул, а старуха осторожно, чтобы его не разбудить, запустила когти и извлекла у него из-под мышки кольцо. Дьявол заворочался и в сердцах закричал:
   — Что ты меня будишь?
   — Ах, сыночек, сон меня сморил, я на тебя и повалилась, потревожила тебя. Приснился мне король, что кольцо свое потерял и никак не может его найти.
   — Это с ним наяву случилось, — отвечал ей дьявол, — а кольцо закатилось под каменную плиту у садового фонтана.
   И дьявол снова погрузился в сон, а хитрая старуха извлекла у сына из другой подмышки другое кольцо. Дьявол рассердился на мать, что она то и дело его будит, а она ему говорит:
   — Прости меня, сыночек, снова меня сон сморил, и приснилась мне королевская дочка, которую никто вылечить не может.
   — И это не сон, а явь; и больна она оттого, что в изголовье у нее спрятана жаба.
   И дьявол снова заснул. Теперь оставалось самое нелегкое — вынуть кольцо из дьявольского глаза.
   Но старуха ловко выковыряла кольцо вертелом, а дьявол, пробудившись от боли и гневаясь на мать, что та не дала ему выспаться, пошел прочь. А старуха отдала кольца юноше и стала звать птицу, чтоб та перенесла его обратно через реку.
   Возвратился юноша на землю и первым делом вернул четки старику отшельнику. Затем наведался в королевство, где король потерял кольцо, и тот щедро наградил юношу, отыскавшего бесценное кольцо под каменной плитой. А тому королю, у которого дочь была тяжко больна, юноша открыл тайну ее болезни, и принцесса тут же выздоровела. Король спросил юношу, какую награду он хочет, и тот отвечал:
   — Ваше величество, дайте мне на восемь дней вашу королевскую власть.
   И король издал повеление, чтобы юноше править вместо него восемь дней. Прибыв в город, где жил его будущий тесть, юноша повелел, чтобы торговец явился к нему для беседы не позднее, чем через полчаса. Торговец явился, но не через полчаса, а через час с лишком. Тогда юноша и говорит:
   — Придется казнить вас за неповиновение, ведь вам велено было явиться через полчаса.
   — О сеньор, помилуйте, я опоздал не по своей вине!
   — Вот как! Отчего же вы тогда не простили опоздания бедному сержанту и выгнали его из дома?
   Тут торговец признал жениха своей дочери, которая все это время не переставала его оплакивать, повинился в своей неправоте и на коленях просил прощения. Юноша простил его и, вручив ему дьяволовы кольца, в тот же день женился на своей возлюбленной, ради которой не побоялся спуститься в ад.