Великое множество рыб живёт в Балтийском море. Есть там сельдь, камбала, треска, лосось, угорь, салака — все не перечтешь. Живут они сообща, плавают большими косяками, по тысяче голов, а водят те косяки самцы сильные, самые ловкие.
   Есть у рыб и свой язык, только он не похож на людской, потому что разговаривают рыбы с помощью хвоста. Такой разговор понятен лишь рыбьему племени.
   Есть у рыб и свои сторожа. Чуть только такой сторож почует неладное, он тут же подает знак и плывет прочь от опасного места. Следом за ним и другие рыбы. Заслышит ли сторож плеск весел или рокот мотора — сразу же бьет тревогу, и все бросаются врассыпную. Только бесшумная сеть не вызывает у рыб опасений, вот тут—то и попадают они в ловушку.
   Однажды среди балтийских рыб разнеслась весть: звери выбрали себе короля.
   Любопытные расспрашивали тех, кто принес эту новость.
   — А кого же они выбрали? Кого?
   — Медведя.
   — И зачем это зверям понадобилось такое лохматое страшилище?
   — Да ведь он силы непомерной и рычит так, что всякий услышит его приказания.
   А вскоре и другие новости дошли до рыб:
   — У птиц тоже есть правитель!
   — Кто же это?
   — Орел. Рыбы посмотрели друг на друга и призадумались.
   И вот одна промолвила:
   — У зверей есть король, у птиц тоже. Чем же мы, рыбы, хуже? И нам нужен король.
   Тут вперед протолкался важный лосось. Втайне он надеялся, что его-то и изберут королем.
   — Да, — говорит, — это верно, давайте выберем. Все рыбы, как одна, забили хвостами в знак согласия.
   — Давайте выберем, выберем!
   — Но кого же? Кого?
   И вот тут оказалось, что все думают по-разному.
   — Лосося! Он самый сильный и ловкий! — крикнул кто-то из лососевой породы.
   — Нет, — возражали другие. — Лосось — изменник весной он уходит из Балтийского моря и бродит неведомо где, по каким-то рекам. Весной мы останемся без короля.
   — Ну тогда выберем треску, — предложили другие. — Треска — сильная рыба, все будут ее слушаться.
   — Не хотим треску! — закричали со всех сторон. — Это разбойница! Она нападает на наших деток и пожирает их без всякой жалости.
   — Так кого же нам выбрать? — задумались рыбы. — Кто будет нашим королем?
   Долго они еще махали хвостами и до устали спорили, хотя человек бы тут ничего не услышал. А рыбы на перебой предлагали то одного, то другого в короли, но к согласию прийти не могли. И тут возникло у них такое решение:
   — Пусть королём нашего видного царства будет тот, кто быстрее всех плавает. Хорошо плавать — это самое главное для рыб.
   Сказано — сделано. Назначили состязание. Каждая рыбья семья выделила от себя самого сильного, самого ловкого. И вот все посланцы выстроились в длинный ряд. Были тут и высокомерный лосось, и могучий осетр, и прожорливая треска, и невзрачная селедка, и угорь, и много-много других рыб. По знаку главного судьи взмахнули они хвостами, распустили плавники и ринулись вперед, даже морская гладь вспенилась.
   Сначала все плыли рядом. Потом некоторые стали отставать, и шеренга рыб превратилась в цепочку. Наконец впереди остались лосось, треска и, что уж совсем нежданно, тощая и невзрачная селедка. В конце концов даже лосось и треска начали отставать, а селедка, привыкшая к скитаниям по Северному и Балтийскому морям, плыла и плыла как ни в чем не бывало.
   Рыбы собрались у огромного камня и с волнением ждали, кто же у них будет королем. А когда увидели, что верх взяла селедка, поначалу удивились. Каждый подумал: какой из селёдки толк? Но тут же с этим смирились. Что ни говори, а селёдка первая подплыла к камню. Судьи решили единогласно:
   — Победила селедка, она и будет королевой.
   Косяки рыб так сильно затрепыхали хвостами, что по морю пошли волны. Это они радовались, что и у них теперь есть королева. Долго в тот день бурлило море. И люди удивлялись, почему оно волнуется без ветра.
   Недовольна осталась только камбала. Она хотела для состязания получше принарядиться и поплыла домой за своим сине-серым фартуком, которым очень гордилась. В нем она выделялась среди всех рыб. Но когда вернулась к большому камню, состязание уже закончилось. Запыхавшись, камбала прокричала:
   — Кто победил? Кто будет нами править?
   А узнала, что королевой стала селедка, от злости скривила рот и процедила сквозь зубы:
   — Что? Селёдка? Эта тощая голодранка? Вот уж, нечего сказать, королева! Посмотрите лучше на меня! Как широка я в бедрах, как наряден мой фартук. Не признаю этих выборов! Как могли не подождать меня? Протестую! Все начнем снова.
   Сначала рыбы не обращали внимания на ворчание надутой камбалы. Потом ей сказали:
   — Селедка приплыла первой, она и останется королевой балтийских рыб.
   Но камбала твердила свое. И тут рыбы подняли ее на смех.
   — Ишь, захотелось нашей сударыне поцарствовать. Нашла чем гордиться — фартуком! Нечего сказать, хороша королева в фартуке!
   Тогда камбала в гневе взмахнула коротким хвостом и уплыла под общий смех.
   С той поры сельдь правит в Балтийском море, а камбала навсегда осталась в своем фартуке с перекошенным от зависти ртом.