i_024   Жил-был однажды мужик, был он очень трудолюбив и умен. Нажил дом, стадо скота, возделывал кусок земли. И только одно несчастье печалило его: не было у него детей. Много раз молил он Бога, но детей все нет как нет.
   Шел как-то раз Ванчу, — так его звали, — по дороге и думал о том, как счастливы, должно быть, те, у которых есть дети, и как тяжело приходится бездетным людям. Вдруг видит он: прямо к нему идет сам Бог со святым Петром.
   — Куда идешь, сын мой? — спросил его Бог.
   — Иду бросаться в овраг, дабы избавиться от своего горя.
   — Что же у тебя за горе? — снова спросил Бог. — Скажи, я тебе помогу.
   — Хочу, чтобы у меня были дети, — ответил Ванчу.
   — Что еще хочешь?
   — Больше ничего, — говорит Ванчу.
   — Иди домой, у тебя уже есть дети, — обращается Бог к Ванчу.
   Ванчу побежал домой, смотрит: и в доме, и во дворе полным-полно детей. Было их не менее ста, и все они в один голос кричали: «Папа, папа!» — и просили есть.
   Задумался Ванчу: как накормить столько душ? Продал все, что у него было, и купил муки. Затем отправился куда глаза глядят заработков искать.
   Долго ходил он по свету, и однажды вечером наткнулся на стадо овец у опушки леса. Тысяча овец там было, а в землянке двадцать или двадцать пять чабанов: все сильные, краснощекие, такие, что словами не передать, — все равные по силе.
   — Добрый вам вечер! — сказал Ванчу.
   — Будь здоров, путник! — ответили на приветствие чабаны. Пригласили его присесть, накормили-напоили и принялись беседовать.
   Рассказал Ванчу о своей нужде, и чабаны посоветовали ему, чтобы лучше он оставался у них. В окрестностях появился дракон, который каждую ночь по три овцы из их стада похищает.
   — Да как же это, столько вас человек, не можете одолеть одного дракона? — спросил Ванчу.
   — Да вот, надо признать, не можем.
   — Что дадите мне, если избавлю вас от него?
   — Третью часть стада, — сказали чабаны.
   Спрятался Ванчу неподалеку от загона и стал сторожить.
   В полночь прилетел дракон. Не успел он еще войти в стадо, как Ванчу гневным голосом окликнул его:
   — Стой, дальше чужакам пути нет.
   — А кто ты такой, чтобы меня не пускать? — со смехом спросил дракон.
   — Я Ванчу-пеливан. Ем только обрезной камень и драконье мясо! А ты кто такой?
   — Я дракон, которого ты надеешься съесть. Давай померяемся силой.
   — Давай, — сказал Ванчу, — но сначала посмотрим, кто сможет выдавить воду из камня.
   Обхватил дракон огромный булыжник, сжал раз, сжал два, нет, — не выходит вода.
   Ванчу взял в ладонь кусок свежей брынзы, сжал, — сквозь пальцы полилась сыворотка.
   — Ты видел? — спросил он.
   — И вправду, ты сильнее меня, — согласился дракон. — Может, пойдешь ко мне в работники? Моя мать давно ищет такого.
   — А сколько ты будешь платить?
   — Мешок золотых монет.
   — Ладно, я согласен, — сказал Ванчу.
   Пошел он к землянке и сказал чабанам, что дракон отныне не будет больше нападать на стадо. Чабаны сдержали свое слово: третью часть своего стада отогнали к Ванчу домой, а он сам нанялся на год работать на дракона. А тогда, в те стародавние времена, год за три дня проходил.
   Пришел Ванчу вместе с драконом в его покои, старая мать-драконша поджидала там овец.
   — Где овцы?
   — Не беспокойся об овцах, потому что сторожит их теперь Ванчу-пеливан. Он настолько силен, что из камня воду выдавливает.
   — Кто он такой? — закричала старая обжора.
   — Да вот и он сам, — показал дракон на Ванчу. — Я нанял его на работу на год.
   — Это ты хорошо сделал. Но для начала я хочу, чтобы вы померились силой. Хочу знать, кто из вас сильнее.
   Поднял дракон свою стопудовую булаву и далеко, за два поля, закинул ее.
   — А теперь, Ванчу-пеливан, мы найдем булаву, и посмотрим, куда ты ее закинешь.
   — Пусть будет так, — сказал Ванчу. — Только возьми еды на три дня, и я тебе покажу, на что способен.
   Долго они ходили, пока не нашли булаву. Ванчу еще в дороге утомился, куда там ему булаву поднять! Взял да и уселся на нее.
   — Почему не бросаешь ее, Ванчу? — спрашивает дракон.
   — Сейчас брошу. Подожди, пока луна зайдет, а то я боюсь, как бы не попасть в нее и не разбить вдребезги. Есть там у меня один кузнец, мой приятель. Если он поймает булаву, больше ты ее не увидишь.
   — Э, нет, уж лучше я ее назад заброшу, чем потерять, — сказал дракон и быстро метнул свою булаву назад.
   Таким был первый день службы Ванчу.
   Рассказал дракон своей матери, что случилось в этот день. Очень удивилась его мать силе Ванчу.
   На второй день пошли они по воду, бурдюк воды принести.
   — Ха-ха! Кто тебе каждый день капля по капле воду станет носить? Я знаю, как можно сделать это быстрее, — сказал Ванчу и, вынув перочинный нож, принялся копать вокруг колодца.
   — Что ты делаешь? — спросил дракон.
   — Хочу весь колодец полностью перенести к твоему дому.
   — Брось-ка ты это дело. Колодец стоит здесь с давних пор, не надо его портить, — в страхе сказал дракон, — лучше я сам буду носить воду.
   — Если хочешь, носи, только чтоб не говорил потом, что я плохо служил тебе, — сказал Ванчу.
   Вечером дракон снова рассказал о том, какой пеливан Ванчу, и старуха больше прежнего удивилась.
   На третий день отправляет она их по дрова. Приходят в лес, дракон, обхватив дерево поперек, вырвал его с корнем, вскинул себе на плечо и направился домой. Ванчу же принялся плести канат из трав.
   — Что ты делаешь? — спросил дракон.
   — Ну, я же не так глуп, как ты, чтобы носить домой по одному дереву. Вот обвяжу канатом весь лес да и потащу его к твоему дому. Чтоб потом не говорил, что я плохо служил тебе.
   — Не делай этого, — сказал дракон, — я не допущу чтобы ты в один момент погубил такой красивый лес. Лучше я твое дерево сам понесу.
   Закинул дракон еще одно дерево себе на плечо, а когда они пришли домой, снова рассказал своей матери о подвигах Ванчу.
   Закончился третий день, и пришло время рассчитаться с батраком.
   — Нельзя, чтобы Ванчу ушел от нас цел и невредим, — сказала прожорливая мать, — если он уйдет, то не будет нам жизни. Ночью, когда он будет спать, ударь его булавой, жалко мешок денег ему отдавать.
   Ванчу услышал их разговор, положил вместо себя чурбан и укрыл его одеялом. Сам же спрятался под топчан и стал ждать.
   В полночь появляется дракон и принимается мечом кромсать тот чурбан, а затем еще и булавой бить. Закончив дело, идет к своей матери.
   — Ну что, убил его?
   — Он даже и пикнуть не успел.
   Но как же они удивились, когда утром Ванчу, потягиваясь, появился перед ними.
   — Как тебе спалось? — спросила старуха.
   — Очень хорошо. Но во сне привиделось, что кусали меня блохи и по лбу мышь бегала.
   Не переставала удивляться старуха силе Ванчу.
   — Очень хорошо ты нам служил, — проговорила старуха. — Сегодня закончился срок твоей службы. Получай свои деньги да и ступай себе.
   — Я подумал еще два-три года послужить, чтобы было чем моих детей кормить, а то мешка денег надолго не хватит. У меня сто детей. Позвольте еще хотя бы год поработаю.
   Драконы уже настолько его боялись, что решили еще четыре мешка с деньгами отдать, только чтоб он исчез с их двора.
   — Знаешь что, Ванчу, — говорит дракон, — даем мы тебе еще четыре мешка денег, только уходи и оставь нас в покое.
   Ванчу набивает себе цену, не хочет уходить.
   — Шесть мешков даем, — злится старуха.
   — Ладно, шесть так шесть, но чур! — молодой дракон отнесет их до моего дома.
   Кинул дракон мешки себе на спину, и они отправились в путь. От тяжелого груза дракон всю дорогу пыхтел-кряхтел. Выдохнув, Ванчу намного улетал вперед, когда же выдыхал дракон, Ванчу снова оставался позади.
   — Чего вперед-назад ходишь-прогуливаешься, — спросил дракон.
   — Я спешу домой, но когда вижу, что ты далеко, снова возвращаюсь назад: очень хочется дать тебе по шее, чтобы ты научился быстрее двигаться.
   Дракон испугался и стал идти быстрее. Наконец, показался дом Ванчу.
   Увидев отца, голодные дети вышли ему навстречу в слезах.
   — Что говорят твои дети? — спросил дракон.
   — Говорят, что соскучились по драконьему мясу.
   Услышав это, дракон все бросил, и поминай как звали: побежал по дороге, только пыль за ним столбом поднялась.
   С тех пор семья Ванчу-пеливана жила в достатке и в благополучии. Здесь и сказочке конец.