Государственные экзамены на чиновничью должность, которые ежегодно проходят в Сеуле, были назначены на следующий день. Накануне во дворце Академии конфуцианских наук — Сонгонкване народу собралось видимо-невидимо.
   Казалось, сюда съехались ученые конфуцианцы из всех восьми провинций Кореи. Были в числе экзаменующихся и претенденты из Пхеньяна.
   Каждый держал стопку самой лучшей бумаги, самую мягкую кисть, чтобы писать иероглифы, тушечницу с черной тушью и втайне мечтал занять на экзаменах первое место: это давало право на хорошую должность.
   Государственные экзамены! Кто не знал о них в старой Корее или хотя бы не слышал? От экзаменов зависело будущее, вся жизнь. Сколько бессонных ночей провели люди в ожидании этого дня, сколько было волнений, переживаний. Ведь решался вопрос, быть или не быть чиновником, а значит, обеспеченным человеком. Один только Ким Сон Даль, пхеньянец, оставался невозмутимым. В ближайшей харчевне пил сури, распевал песенки, а на постоялый двор возвращался до того пьяный, что едва доходил до своей комнаты и засыпал прямо на пороге.
   Ким Сон Даль еще спал, когда все уже давно встали, громко переговаривались между собой.
   — Не мешайте спать, — проворчал Сон Даль, повернулся на другой бок и снова захрапел.
   — А Ким Сон Даль, видно, не собирается сдавать кваго, — сказал кто-то.
   — Наверняка. Ведь он никогда всерьез не занимался учебой.
   — Всю жизнь лоботрясничал!
   — Но учился же он где-то?
   — Возможно, только не систематически, а так, между прочим.
   — Тогда зачем ему было ехать в Сеул?
   — Погулять, развлечься! Конечно, экзамены тут ни при чем.
   Когда Сон Даль наконец проснулся, все уже позавтракали и ушли в Академию.
   — Молодой человек, а вам не пора? — спросил хозяин у Сон Даля.
   — Успею, — ответил Сон Даль и в свою очередь обратился к хозяину: — У меня к вам большая просьба!
   — Какая же?
   — Нет ли у вас ватных штанов и куртки? Если еще и зимняя шапка найдется, будет совсем замечательно.
   — Есть, конечно, но зачем они вам в такую жару? Ведь июль месяц на дворе.
   — Для одного дела нужны. Выручите! Я в долгу не останусь.
   Хозяин тут же принес ватную куртку, штаны и меховую шапку. Сон Даль стал примерять — в самый раз.
   — Спасибо, почтенный. Если мне посчастливится — занять первое место, с меня причитается.
   — Ничего мне не надо, — ответил хозяин, — от всей души желаю удачи!
   И вот Сон Даль, нарядившись во все зимнее, отправился на экзамены. Он весь взмок, прохожие от него шарахались, словно от прокаженного. Штаны и куртка намокли от пота, и Сон Даль едва передвигал ноги.
   В таком виде Сон Даль появился в Академии, этом храме науки, в стал ждать, когда его вызовут.
   Экзаменующийся должен был прочесть наизусть отрывок из кенсо^[71], и, в зависимости от того, насколько точно в гладко он прочел, выставлялась оценка.
   Дошла очередь до Сон Даля. Глядя на его измученный вид, экзаменатор спросил:
   — Зачем вы в такую жару явились в ватной одежде?
   — Господин экзаменатор, я болен, меня лихорадит, я даже шапку боюсь снять. Так что позвольте мне не раздеваться.
   — Больны? А что за болезнь?
   — По дороге в Сеул заночевал в трактире, а не знал, что хозяин страдал тяжелым недугом. Да таким коварным. Не успел оглянуться, как заразился. Но все равно решил сдавать экзамены. И вот стою перед вами в зимней одежде и весь дрожу.
   — Что вы сказали? Болезнь заразная? Отойдите! Дальше! Еще дальше! Вон туда!
   — А как же я буду читать канон?
   — Говорю вам: отойдите! — Экзаменатор не на шутку перепугался.
   — Слушаюсь, — смиренно произнес Сон Даль и оказался на весьма почтительном расстоянии от экзаменатора.
   — Читайте! — крикнул экзаменатор.
   — Извините, сонсэнним, я не могу читать громко, нет сил.
   Ким Сон Даль читал заданный текст без единой запинки. Вернее, делал вид, что читает, а сам просто бормотал себе что-то под нос. Экзаменатор смотрел на него и думал: «Как хорошо читает, шельмец, даром что болен». Он был поражен знаниями Сон Даля, но еще больше его заразной болезнью. Знания — ладно, главное — не заразиться. И экзаменатор подумал: «Но канон он знает, иначе не мог бы так гладко прочесть».
   — Достаточно! Очень хорошо! — сказал экзаменатор.
   Так закончился экзамен. Ким Сон Даль низко поклонился и вышел.
   А через три дня в Академии конфуцианских наук вывесили результаты экзаменов. Ким Сон Даль занял первое место.
   Остальные экзамены не выдержали.

   Перевод Вадима Пака