или-были два брата-близнеца — Хосе и Карлос, и были они похожи друг на друга как две капли воды — оба черноволосые, кареглазые и смуглые от тяжелой работы под палящими лучами солнца.
— Но если присмотреться, — говорили соседи, — обязательно подметишь немалую разницу между братьями.
Так оно и было на самом деле. Взгляд Хосе был теплым и добрым, а Карлос смотрел холодно и жестко.
Как-то раз работали братья в поле, полили землю и стали полоть сорняки — каждый на своем наделе. Через некоторое время Хосе устал, поднялся от грядки и увидел красную птичку с хохолком на голове.
— Смотри, Карлос, какая чудесная птичка! И как низко летит, над самой землей! Она, наверное, проголодалась и ищет корм.
— Гони ее прочь, — со злостью сказал Карлос.
Хосе не обратил внимания на слова брата. Он вынул из кармана кусок черствого хлеба, покрошил его, бросил крошки на землю и позвал:
— Лети сюда, птичка! Здесь тебя никто не обидит.
Птичка полетала-полетала вокруг, потом опустилась на землю и склевала крошки.
— Конечно, ты была голодна, — сказал Хосе. — А может, ты потерялась и не знаешь, как найти свое гнездо?
— Ну и ну! Послушайте только этого болвана! — засмеялся Карлос и направился к наделу брата. — Да какое тебе дело до этой дурацкой птицы?
И Карлос замахнулся на птичку. Та в испуге взмахнула крыльями и стрелой взвилась в небо.
Хосе очень огорчился, он повернулся к Карлосу и сказал:
— Зря ты так, птичка не сделала тебе ничего дурного.
— Эти глупые птицы только и умеют, что кричать дурными голосами да крыльями хлопать. Буду гонять их сколько захочу.
Хосе ничего не ответил и снова принялся за прополку.
С тех пор птичка часто прилетала на поле братьев, и каждый раз Хосе кормил ее хлебными крошками, а Карлос неизменно прогонял прочь.
Однажды, когда пшеница уже почти созрела, Хосе вновь увидел птичку. Она хотела было опуститься на землю, но Карлос замахнулся на нее, и тогда птичка стремительно взмыла под облака.
— Что же ты наделал, Карлос! — рассердился Хосе. — Птичка теперь, может быть, никогда больше не прилетит.
— Вот и хорошо, — злорадно хихикнул Карлос. — А то я швырну в нее камень! Будь уверен, не промахнусь! — И вдруг он в испуге закричал: — Смотри! Моя пшеница! Жуки!
Побежал Хосе на поле брата и увидел, что целые полчища отвратительных черных жуков облепили зеленые стебли. На его наделе было то же самое — ужасные насекомые поедали все вокруг.
— Что нам делать? — в ужасе закричал Карлос. — Эти проклятые жуки погубят нашу пшеницу! Мы помрем с голода! Давай попробуем залить их водой!
Братья побежали на озеро и вернулись с полными ведрами воды. Но сколько они ни лили воды на пшеницу, жуков только больше становилось. Жуки уже добрались до колосьев с налитыми зернами. Еще немного, и от урожая ничего не останется!
Вдруг с неба донесся пронзительный птичий крик. Братья взглянули вверх и обомлели от изумления — казалось, все небо стало красным! Сотни, а может быть, тысячи красных птиц тучей летели вниз. Их было так много, что они затмили собой солнце. И все эти птицы спустились на поле Хосе.
— Так тебе и надо, — сказал Карлос брату. — Видишь, до чего довела тебя твоя доброта! Птицы прилетели помогать жукам прикончить твой урожай.
Странно, удивился Хосе. Почему же на поле брата не было ни одной птицы? И тут он увидел, что красные птички клевали не пшеницу, а жуков.
Через несколько минут на колосьях Хосе не осталось насекомых. А с поля Карлоса птицы не склевали ни одного жука, и весь его урожай погиб.
Когда птицы улетели, Хосе подошел к Карлосу и сказал:
— Вот видишь, как помогли мне птицы?
— Ну, теперь я им покажу! — процедил Карлос сквозь зубы. — Теперь они у меня узнают! Дорого поплатятся за это проклятые птицы!
Шло время. Хосе и Карлос выросли и стали мужчинами. Как и раньше, они от зари до зари работали в поле, но выбиться из нищеты так и не могли.
Как-то раз возвращались они домой после трудного дня на пашне, и Карлос сказал брату:
— Хосе, надоело мне быть бедняком, не хочу больше день за днем спину гнуть на поле.
— А чем же ты будешь заниматься?
— Задумал я одно дело. Надеюсь, оно принесет мне богатство.
— Ты же ничего не умеешь, кроме как землю пахать.
— Есть одно занятие, которому нетрудно научиться, — загадочно ответил Карлос.
— Что же это за занятие такое?
В ответ Карлос только криво ухмыльнулся и ничего не сказал.
На другой день Карлос не вышел в поле. Хосе обработал надел брата так же усердно, как собственный, и вечером вернулся домой совсем усталый и разбитый.
Карлос уже поджидал его. Он сидел за столом и с удовольствием перебирал серебряные монеты.
— Откуда у тебя эти деньги, брат? — удивился Хосе.
— Какая разница, как я их получил? Они есть, и это главное.
Тут Хосе показалось, что из чулана донесся птичий свист.
— Что это? — удивился он. — Кажется, птичка чирикнула? Но откуда у нас в доме могла взяться птица? Разве что случайно залетела…
— Птица? Какая птица? Я ничего не слышал, — буркнул Карлос. — Тебе просто померещилось. Ты, наверное, на солнце сегодня перегрелся.
«Чик-чирик!» — явственно донеслось из чулана.
— Ну, теперь-то ты слышал? — спросил брата Хосе и пошел в чулан.
На полке стояли три клетки, и в каждой из них сидело по птичке. Птахи жалобно кричали и хлопали крылышками, как будто надеялись, что это поможет им вылететь на волю.
— Так вот откуда у тебя деньги! Вот каким делом ты занялся, ты стал ловить и продавать птиц! Как не стыдно! Птицы рождены быть свободными, нельзя держать их в клетках!
С этими словами он взял клетки, поднес их к окну и выпустил птиц на волю.
— Хосе! — закричал Карлос. — Как ты смеешь? Я целый день их ловил! Завтра я договорился их продать!
Хосе с улыбкой следил, как вольные птички улетают в вечернее небо.
— Я тебе заплачу за них, — спокойно сказал он брату, вынул из кармана последнюю монету и отдал ее Карлосу.
— Это, конечно, меньше, чем я получил бы завтра, ну да ладно. Завтра я опять пойду ловить птиц.
— А я у тебя их выкуплю, — твердо сказал Хосе. — И буду выкупать до тех пор, пока ты будешь их ловить.
Так оно и получилось. Карлос продолжал ловить птиц, а Хосе каждый раз выпускал их на волю. Карлос все богател, а Хосе с каждым днем становился беднее.
— Теперь Карлоса от Хосе отличить совсем просто, — говорили соседи. — В нарядном костюме — Карлос, а в рваных лохмотьях — Хосе.
Как-то раз Хосе, как обычно, работал в поле. Смотрит — на межу опустилась красная птичка, совсем такая, как та, что прилетала к нему давным-давно, когда Хосе был мальчиком. Та птичка однажды привела за собой целую стаю, чтобы расправиться с жуками, которые чуть не погубили урожай.
Хосе вынул из кармана хлебные крошки и бросил их птичке.
— Клюй скорее и улетай, а то как бы брат не поймал тебя!
Птичка склевала крошки, но улетать не улетала, а прыгала мелкими шажками по земле, будто звала его за собой.
— Кажется, птичка зовет меня куда-то, — понял Хосе. — Что ж, пойдем!
Птичка уверенно летела впереди Хосе, как будто твердо знала дорогу. Через некоторое время оказались они в узкой горной лощине. Сколько здесь было птиц!
— Только бы мой братец не попал сюда, — сказал Хосе. — Он переловит всех этих прекрасных певуний!
Тем временем красная птичка подвела его к глубокой пещере и села на дерево.
— Зачем ты привела меня сюда, птичка? — удивился Хосе и вдруг услышал, как из пещеры донеслось радостное птичье щебетанье.
Хосе вошел в пещеру и скоро увидел множество бочонков.
Откинул он крышку одного бочонка — и отпрянул в изумлении: бочонок был до краев полон золота! Вот, значит, куда привела его птичка — в пещере хранились несметные сокровища.
— Мне много не надо, — решил Хосе, — не хочу быть жадным. Возьму-ка я себе столько монет, чтобы хватило выкупить у Карлоса всех птичек, которых он поймает.
Вернулся Хосе домой и увидел, что Карлос опять поймал пять птичек.
— Ну, как? — рассмеялся Карлос. — Хватит у тебя денег, чтобы купить им свободу? А то снесу их на рынок и продам.
— Да уж, наверное, хватит, — улыбнулся Хосе. — Я выкуплю у тебя всех птичек, сколько бы ты ни поймал.
И он выложил на стол пригоршню золотых монет.
От удивления Карлос даже рот раскрыл.
— Где ты взял это? — Жадность и любопытство так и распирали его. — Не мог же ты получить их за свою жалкую пшеницу?
— Ты прав, — ответил Хосе и рассказал брату, как было дело.
— Я тоже пойду туда и не буду таким ослом, как ты. Я унесу с собой из пещеры весь бочонок с золотом.
И Карлос ушел. Что с ним случилось потом, неизвестно. Только в пампе его больше никто никогда не видел.
С тех пор над просторами аргентинской пампы вольно и бесстрашно летают всякие птицы — и большие, и маленькие. Они на все лады распевают свои птичьи песни и радуются приволью.