Жил богатый купец, и было у него три дочери. Собрался он ехать за товаром и спросил у дочерей: что им привезть? Старшая попросила бусы. Вторая попросила колечко, а меньшая говорит:

– Мне ничего не нужно. Если вспомнишь про меня, то привези ореховую ветку.

Купец уехал, сделал свои дела и купил старшей дочери бусы, второй – колечко. Едет он уже назад через большой лес и вспомнил, что меньшая ничего не просила, только ореховую ветку, и слез с повозки, и пошёл сорвать ореховую ветку. Вдруг видит – ореховая ветка и не простая, а на ней золотые орехи. Купец и думает: «Вот и моей меньшой умнице подарок», – нагнул ветку и сломил.
image image
Вдруг, откуда ни взялся, медведь; схватил купца за руку и говорит:

– Ты как смел мою ветку ломать? Теперь я тебя съем.

Купец испугался и говорит:

– Я бы не взял ветки, да меньшая дочь просила меня.

Медведь и говорит:

– Иди же домой, но помни: тот, кто тебя дома первый встретит, того ты мне отдай.

Купец обещался, и медведь отпустил его. Купец поехал дальше и приехал домой.

Только въехал во двор, бежит навстречу его любимая – меньшая дочь. Купец вспомнил, что он обещался медведю того, кто его первый встретит, и так и обмер.

Рассказал купец всё, что с ним было и что надо меньшую дочь медведю отдать. Стали все плакать. А мать говорит:

– Не плачьте, я знаю, что сделать. Когда медведь придёт за нашей дочкой, мы нарядим пастухову дочь и отдадим её вместо своей.

Раз сидят все дома и видят, что едет на дворе карета. Стали смотреть. Видят – из кареты вышел медведь. Вошёл медведь к купцу и говорит:

– Давай дочь!

Купец не знает, что сказать. А мать догадалась: снарядила пастухову дочь и привела медведю. Медведь посадил её в карету и поехал. Только отъехали, медведь зарычал и хотел съесть пастухову дочь. Тогда она призналась, что она пастухова, а не купцова дочь.

Медведь вернулся к купцу и говорит:

– Ты меня обманул, давай настоящую дочь. Поплакали, одели дочь, простились с нею и отдали медведю. Медведь посадил её в карету и поехал. Ехали они, ехали; приехали в большой лес и остановились. Медведь вылез из кареты и сказал:

– Вот наш дом, иди за мной.

Медведь влез в яму, девочка вошла за ним.

Потом отворил медведь большую дверь и ввёл девочку в тёмный подвал и говорит:

– Иди за мной.

Девочка дрожала от страха и думала, что её конец пришёл; а всё-таки шла за медведем. Вдруг затрещало что-то, как гром, стало светло, и девочка видит, что она не в подвале, а в богатом дворце: светло, музыка играет и нарядные люди её встречают и ей кланяются, а рядом с ней молодой князь. Князь подошёл к ней и сказал:

– Я не медведь, а князь и хочу на тебе жениться.

Тогда послали за отцом и матерью, позвали гостей и сыграли свадьбу. Жили они счастливо и всегда берегли ореховую ветку.